Το μυστικό της μακροζωίας ίσως κρύβεται σε τροπικές πεταλούδες – Ζουν έως και 25 φορές περισσότερο από τις άλλες

Ορισμένες πεταλούδες που ζουν στα τροπικά δάση της Νότιας και Κεντρικής Αμερικής, φαίνεται ότι έχουν αναπτύξει έναν ιδιαίτερο τρόπο να επιβραδύνουν τη γήρανση  και να ζουν πολύ περισσότερο από άλλα συγγενικά είδη. Στο συμπέρασμα αυτό καταλήγει νέα μελέτη του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι πεταλούδες του γένους Heliconius θα μπορούσαν να αποτελέσουν πολύτιμο μοντέλο για τη μελέτη των βιολογικών μηχανισμών που σχετίζονται με την υγιή γήρανση.

Ζουν έως και 25 φορές περισσότερο από συγγενικά είδη

Οι περισσότερες πεταλούδες ζουν μόνο λίγες εβδομάδες. Ωστόσο, τα είδη Heliconius μπορούν να ζήσουν περίπου τρεις φορές περισσότερο και κάποιες φτάνουν σχεδόν τον έναν χρόνο ζωής.

Η μεγαλύτερη διαφορά που κατέγραψαν οι επιστήμονες ήταν μεταξύ των ειδών Heliconius hewitsoni και Dione juno. Το πρώτο έζησε έως 348 ημέρες, ενώ το δεύτερο μόλις 14 ημέρες, παρουσιάζοντας διαφορά περίπου 25 φορές στη μέγιστη διάρκεια ζωής.

Γερνούν πιο αργά

Ένα από τα πιο εντυπωσιακά ευρήματα της μελέτης είναι ότι οι Heliconius, εκτός από τη μακροζωία, δεν φαίνεται να παρουσιάζουν τα συνηθισμένα σημάδια γήρανσης.

Οι ερευνητές εξέτασαν τη φυσική κατάσταση των πεταλούδων με ειδικές δοκιμές που μετρούσαν τη δύναμη πρόσφυσης. Διαπίστωσαν ότι οι ηλικιωμένες πεταλούδες του είδους Heliconius hecale διατηρούσαν σχεδόν την ίδια μυϊκή δύναμη με τις νεότερες.

Αντίθετα, ένα συγγενικό αλλά βραχύβιο είδος εμφάνιζε σαφή μείωση της φυσικής του απόδοσης όσο περνούσαν οι ημέρες, γεγονός που δείχνει ότι οι Heliconius φαίνεται να καθυστερούν σημαντικά τη φυσιολογική φθορά του οργανισμού τους.

Δεν ευθύνεται μόνο η διατροφή

Οι πεταλούδες Heliconius διαφέρουν και στη διατροφή τους, καθώς, εκτός από νέκταρ, τρέφονται και με γύρη, από την οποία λαμβάνουν πολύτιμα αμινοξέα και πρωτεΐνες.

Οι επιστήμονες πίστευαν αρχικά ότι αυτός ήταν ο βασικός λόγος της μακροζωίας τους. Ωστόσο, τα πειράματα έδειξαν ότι ακόμη και όταν στερούνταν γύρης, οι πεταλούδες αυτές εξακολουθούσαν να ζουν σημαντικά περισσότερο από τα συγγενικά τους είδη.

Το εύρημα αυτό υποδηλώνει ότι η μεγάλη διάρκεια ζωής τους δεν οφείλεται μόνο στη διατροφή, αλλά και σε ιδιαίτερους βιολογικούς μηχανισμούς που έχουν αναπτυχθεί εξελικτικά.

Τι μπορεί να σημαίνει για τον άνθρωπο

Σύμφωνα με την επικεφαλής της μελέτης, δρ Τζέσικα Φόλεϊ, τα έντομα παρουσιάζουν τη μεγαλύτερη ποικιλία στη διάρκεια ζωής από όλα τα ζώα, γεγονός που τα καθιστά ιδανικά για τη μελέτη της γήρανσης.

Όπως εξηγεί, το ενδιαφέρον στις πεταλούδες Heliconius δεν είναι μόνο ότι ζουν περισσότερο, αλλά ότι η διαδικασία της γήρανσης εξελίσσεται πιο αργά.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η σύγκριση αυτών των μακρόβιων πεταλούδων με συγγενικά είδη που ζουν πολύ λιγότερο μπορεί να αποκαλύψει βιολογικούς μηχανισμούς που, στο μέλλον, θα βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση της υγιούς γήρανσης και στον άνθρωπο.

Φωτογραφία: istock