Ιός Marburg: Πώς μία γιατρός κατάφερε να νικήσει έναν από τους πιο θανατηφόρους ιούς στον κόσμο

Η Tsion Firew είχε μόλις τελειώσει μια εκπαίδευση πρώτων βοηθειών όταν κοίταξε το τηλέφωνό της και σήκωσε το βλέμμα της μπερδεμένη. Το μήνυμα που είδε αφορούσε μια συνάδελφο με την οποία είχε συνεργαστεί λίγες μέρες νωρίτερα στο τμήμα επειγόντων περιστατικών του νοσοκομείου King Faisal στο Κιγκάλι της Ρουάντα. «Πολύ νέα, γεμάτη ενέργεια, μια από τις πιο έξυπνες νοσοκόμες με τις οποίες έχω συνεργαστεί ποτέ», θυμάται η Firew, που είναι πρόεδρος του τμήματος επείγουσας ιατρικής στο Πανεπιστήμιο Επιστημών Υγείας της Αφρικής στη Ρουάντα. Το μήνυμα έλεγε απλά: «Προσευχηθείτε για αυτήν».

Η Firew έκανε κάποιες αλλαγές στο πρόγραμμά της και πήγε στη Μονάδα Εντατικής Θεραπείας. Είδε τη νεαρή νοσοκόμα και έμεινε έκπληκτη. Η γυναίκα ήταν σχεδόν «άψυχη». Τα μάτια της μόλις που ήταν ανοιχτά. Δεν αναγνώριζε πρόσωπα.

Σύντομα έγινε σαφές. Αυτή ήταν μια από εκείνες τις στιγμές όπου η δουλειά ενός εργαζομένου στον τομέα της υγείας μπορεί να μετατραπεί γρήγορα από επικίνδυνη σε θανατηφόρα.

Στις 27 Σεπτεμβρίου 2024, η Ρουάντα ανακοίνωσε την πρώτη επιδημία του ιού Marburg στη χώρα — ενός θανατηφόρου ιού που είναι συγγενής του Ebola. Για την Firew, ήταν η αρχή ενός οδυνηρού ταξιδιού. Έστειλε τα παιδιά της, ηλικίας 1 και 3 ετών, σε άλλη χώρα. Αντιμετώπισε πίεση από την οικογένειά της να σταματήσει να εργάζεται ως γιατρός στην Εντατική για τη δική της ασφάλεια. Και είχε παραισθήσεις από την απόλυτη εξάντληση.

Τώρα, ένα χρόνο μετά, τα βασικά στοιχεία της επιδημίας στη Ρουάντα είναι γνωστά. Πιθανότατα ξεκίνησε από έναν 27χρονο ανθρακωρύχο που κόλλησε τον ιό από μια νυχτερίδα σε ορυχείο. Η επιδημία έληξε στις 20 Δεκεμβρίου 2024 και απέκτησε διεθνή φήμη ως πρότυπο επιτυχημένης αντιμετώπισης επιδημίας.

Ο ιός Marburg είναι γνωστός για το υψηλό ποσοστό θνησιμότητας, καθώς σε ορισμένες περιπτώσεις σκοτώνει σχεδόν 9 στους 10 ασθενείς. Ωστόσο, η μικρή αυτή χώρα πέτυχε το χαμηλότερο ποσοστό θνησιμότητας που έχει καταγραφεί ποτέ σε επιδημία: 23%. Μόνο 15 από τους 66 ασθενείς με Marburg πέθαναν. Από όλους τους ασθενείς με Marburg στη Ρουάντα, περισσότεροι από τους τρεις στους τέσσερις ήταν εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας, πολλοί από τους οποίους ήταν φίλοι και συνάδελφοι της Firew.

Η Firew λέει ότι η εμπειρία αυτή τής έμαθε να διαχωρίζει καλύτερα πράγματα και καταστάσεις. Ωστόσο, σε αυτή την επέτειο, αφήνει τον εαυτό της να ξαναζήσει εκείνες τις πρώτες μέρες και εβδομάδες της επιδημίας. Και αναλογίζεται την κατάσταση του κόσμου σήμερα και γιατί χρειάζεται περισσότερο από ποτέ τα διδάγματα που αποκόμισε από την επιδημία του Marburg.

Πήγε στο σπίτι για να βάλει τα παιδιά της για ύπνο. Διάβασαν και προσευχήθηκαν. Τότε έφτασε ένα άλλο μήνυμα, από άλλο συνάδελφο που είχε έρθει σε επαφή μαζί της: «Έχω πυρετό. Είμαι σε μονάδα απομόνωσης».

Σύντομα, πήρε άλλο μήνυμα στο τηλέφωνό της: Η νεαρή νοσοκόμα είχε πεθάνει, αφήνοντας πίσω τον σύντροφό της και ένα μικρό παιδί.

Το μυαλό της έτρεχε. Ήξερε ότι ο ιός Marburg ήταν θανατηφόρος, ότι δεν υπήρχε εγκεκριμένη θεραπεία και ότι ήταν πολύ μεταδοτικός, εξαπλωνόταν μέσω των σωματικών υγρών — ακόμη και με τον ιδρώτα. Κλείνοντας τα μάτια της, ξαναζούσε τις στιγμές στο διάδρομο της ΜΕΘ. Τι θα γινόταν αν είχε εκτεθεί στον ιό Marburg;

Το μισό μυαλό της ασχολούνταν με τη στρατηγική του Τμήματος Επειγόντων Περιστατικών για μια τόσο θανατηφόρα ασθένεια. Το άλλο μισό ήταν απασχολημένο με ένα επείγον ερώτημα: Τι έπρεπε να κάνει με τα παιδιά της; Πώς να πεις σε δυο παιδιά 1 και 3 ετών να πάρουν προφυλάξεις.

Και ο σύζυγός της δεν μπορούσε να τη βοηθήσει. Είχε αποκλειστεί στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ως σύμβουλος μηχανικός, είχε πάει εκεί για δουλειά και είχε περάσει από τους γονείς του στην Ατλάντα για μια γρήγορη επίσκεψη. Τότε ήρθε ο τυφώνας Helene. «Δεν μπορούσε καν να βγει από το σπίτι των γονιών του, επειδή υπήρχαν δέντρα παντού», λέει η Firew.

Συνειδητοποίησε ότι δεν είχε άλλη επιλογή από το να στείλει τα παιδιά της μακριά. Πέταξαν για την Αιθιοπία, όπου ζουν οι γονείς της, συνοδευόμενα από έναν ενήλικα ξάδελφο και μια νταντά.

Όλο αυτό το διάστημα, το τηλέφωνό της χτυπούσε συνεχώς με μηνύματα από συναδέλφους που παρουσίαζαν συμπτώματα. «Πήγαιναν σε απομόνωση. Βγαίναν θετικοί», λέει. «Και μετά, ειδικά τις πρώτες τρεις, τέσσερις μέρες, οι περισσότεροι από αυτούς πέθαιναν».

«Μαμά, σε χρειάζομαι»

Η Firew είχε αποφασίσει να μην πει στους γονείς της για την επιδημία του Marburg. Δεν ήθελε να τους τρομάξει. Αντ’ αυτού, τους είπε κάτι αόριστο για το ότι έστειλε τα παιδιά για διακοπές στην Αιθιοπία. Αλλά την επόμενη μέρα μετά την άφιξη των παιδιών, οι γονείς της τηλεφώνησαν. Ήταν για τον 3χρονο γιο της Firew: είχε πυρετό.

«Φυσικά, πανικοβλήθηκα», λέει η Firew.

Μήπως είχε μολύνει τον γιο της; Ο μικρός πήρε το τηλέφωνο και η Firew θυμάται τα λόγια του: «Μαμά, σε χρειάζομαι. Πού είσαι; Γιατί δεν είσαι μαζί μου;»

Για μια στιγμή, λέει η Firew, άφησε τα συναισθήματά της να θολώσουν την κρίση της. Αγόρασε ένα εισιτήριο για την Αιθιοπία. Στη συνέχεια, το ακύρωσε.

Οι παππούδες τον πήγαν στο νοσοκομείο και η Firew πήγε στο δικό της νοσοκομείο, όπου οι υγειονομικές αρχές της Ρουάντα είχαν ήδη οργανώσει τεστ για τον ιό Marburg.

Έκανε το τεστ και, καθώς δεν είχε κανένα ανησυχητικό σύμπτωμα, πήγε στη δουλειά. Φόρεσε πλήρη προστατευτική ενδυμασία. Σύντομα φρόντιζε ασθενείς με Marburg, συμπεριλαμβανομένου του συναδέλφου που την είχε αγκαλιάσει στο διάδρομο.

«Ήταν στα πρόθυρα του θανάτου», θυμάται. «Η πορεία της νόσου, για μένα, ήταν εξαιρετικά συγκλονιστική. Την αποκαλούσα «το φιλί του θανάτου». Υπάρχει αιμορραγία από το στόμα και άλλα ανοίγματα» — τα ούλα, η μύτη.

«Ακούω φωνές»

Ο φόβος ακολούθησε τη Firew στο σπίτι εκείνο το βράδυ, όπου τηλεφώνησε σε έναν καλό φίλο που είχε επιζήσει από τον Έμπολα. Θυμάται ότι του είπε «Δεν μπορώ να σκεφτώ καθαρά αυτή τη στιγμή. Οι συνάδελφοί μου πεθαίνουν κάθε μέρα. Μήπως είμαι η επόμενη;»

Ο φίλος την παρότρυνε να σκεφτεί τα πρακτικά βήματα. Έτσι, η Firew αύξησε την ασφάλεια ζωής της. Ρωτώντας τον εαυτό της: Αν πεθάνω, πόσα θα χρειαστεί πραγματικά η οικογένειά μου;

Μετά από πέντε ημέρες, η Firew δεν είχε κοιμηθεί σχεδόν καθόλου. Μόνη και εξαντλημένη στο άδειο σπίτι της, λέει, άρχισε να έχει παραισθήσεις. «Άκουγα φωνές. Ήταν οι φωνές των συναδέλφων μου», λέει. «Ακριβώς όταν ήμουν έτοιμη να αποκοιμηθώ, με ξυπνούσαν».

Η πιο έντονη φωνή ήταν αυτή του συναδέλφου της που την είχε αγκαλιάσει. Τον άκουγε να την φωνάζει επανειλημμένα. Ακούει το μπιπ των μηχανημάτων του νοσοκομείου που προσπαθούν να τον σώσουν.

«Ήταν ο απόλυτος εφιάλτης — και αυτό είναι το λιγότερο που μπορώ να πω», λέει.

Ωστόσο, την επόμενη μέρα, σηκώθηκε και πήγε στο νοσοκομείο όπου διηύθυνε την κλινική και είχε μια μακρά λίστα ασθενών. Πήγε παρά το γεγονός ότι οι συγγενείς της, που είχαν δει τι συνέβαινε στις ειδήσεις, την ικέτευαν να μην πάει. Την παρότρυναν να τα αφήσει όλα πίσω για το καλό των παιδιών της, της οικογένειάς της.

«Δεν υπάρχουν αρνητές του Marburg»

Αλλά η ίδια ήταν ανένδοτη. Δεν μπορούσε να φύγει. Το τεστ της είχε βγει αρνητικό. Δεν είχε Marburg και, όπως αποδείχθηκε, ούτε ο γιος της. Είχε αμυγδαλίτιδα και θα γινόταν καλά. Έπρεπε να συνεχίσει να κάνει το καθήκον της, τους είπε.

Μέρος αυτού που την έκανε τόσο αποφασιστική ήταν η αντίθεση που ένιωσε μεταξύ αυτής της επιδημίας και της εμπειρίας της που είχε αποκομίσει ως γιατρός στη Νέα Υόρκη κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της COVID. Εκείνη την εποχή, λέει, ένιωθε ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ μερικές φορές δρούσε σε αντίθεση με την ιατρική κοινότητα. Αυτή τη φορά, ένιωσε ότι η κυβέρνηση της Ρουάντα δούλευε σκληρά για να κάνει τα πράγματα σωστά.

Δημιούργησε αμέσως τμήματα διαγνωστικών εξετάσεων και απομόνωσης. Ξεκίνησε κλινική μελέτη για ένα εμβόλιο κατά του Marburg μέσα σε 10 ημέρες από την αναγγελία της επιδημίας. Και υπήρχαν άφθονα γάντια και προστατευτικές ποδιές.

«Δεν υπήρχαν αρνητές του Marburg. Υπήρχαν πολλοί αρνητές της COVID», θυμάται ότι σκέφτηκε.

Η Firew είχε μια ιδέα να κάνει κάτι που δεν είχε δοκιμαστεί ποτέ πριν για το Marburg: Να ξεκινήσει μια πειραματική θεραπεία — με remdesivir — σε άτομα που είχαν εκτεθεί στον ιό, ακόμη και πριν εμφανίσουν συμπτώματα. Το remdesivir είναι ένα φάρμακο που η Firew χρησιμοποιούσε συχνά όταν ήταν γιατρός στη Νέα Υόρκη κατά τη διάρκεια της COVID. Ήξερε ότι ήταν ασφαλές και χρησιμοποιούνταν πειραματικά για τον ιό Marburg σε μη ανθρώπινα πρωτεύοντα. Αλλά γιατί να μην ξεκινήσει προληπτικά, με την ελπίδα ότι θα μπορούσε να προστατεύσει κόσμο από τη νόσο ή να μειώσει τον αντίκτυπο του ιού;

«Η ιδέα έγινε αποδεκτή εκείνη την Τρίτη. Ξεκίνησε την Τετάρτη και το χορηγήσαμε σε πάνω από 150 εργαζόμενους στον τομέα της υγείας που είχαν εκτεθεί σε υψηλό κίνδυνο», θυμάται, προσθέτοντας ότι η έρευνα σχετικά με τον αντίκτυπο του ιού συνεχίζεται.

Ο συνάδελφός της, αυτός από το διάδρομο, είναι ένας από αυτούς που επέστρεψαν από το χείλος του θανάτου. Σε μια άλλη πειραματική διαδικασία που διεξήχθη από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας και άλλους, η Firew και οι συνάδελφοί της του χορήγησαν την πρώτη έγχυση μονοκλωνικών αντισωμάτων για έναν ασθενή με Marburg. Αυτό το μονοκλωνικό αντίσωμα — το οποίο χορηγήθηκε και σε άλλους — είχε σχεδιαστεί για να συνδέεται με τον ιό Μαρμπουργκ και να τον εξουδετερώνει.

«Το να συμμετέχω σε αυτή την εξαιρετική προσπάθεια είναι κάτι πολύ σημαντικό — θα έλεγα, μια μεγάλη ευκαιρία», λέει η Firew. Λέει ότι ο αρχικός φόβος που ένιωσε έχει πλέον μετριαστεί από το αίσθημα υπερηφάνειας για το έργο που επιτέλεσε και την ευγνωμοσύνη προς τους συναδέλφους της και τα μέλη της οικογένειάς της που την υποστήριξαν.

Τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς η Firew παρακολουθεί τις ειδήσεις, λέει ότι οι αναμνήσεις της από το Marburg έχουν επανέλθει. Βλέποντας τα επιστημονικά δεδομένα να αμφισβητούνται και τις προσεγγίσεις για τη δημόσια υγεία να ανατρέπονται στις ΗΠΑ, λέει, εύχεται ο κόσμος να μπορούσε να δει την αντίδραση της Ρουάντα ως απόδειξη του τι μπορεί να επιτύχει η βαθιά πίστη στην επιστήμη.

«Οι συζητήσεις για τη δημόσια υγεία μπορεί να είναι τόσο αποθαρρυντικές», λέει. «Αλλά κοιτάζω πίσω και βλέπω: Αυτή η δουλειά, αυτή η προσπάθεια δεν πήγε χαμένη. Δεν είναι μάταιη».

Ακόμα σκέφτεται αν θα μπορούσε να είχε σώσει έστω και μία ακόμα ζωή. Αλλά σκέφτεται επίσης μια στιγμή έξι εβδομάδες μετά την έναρξη της επιδημίας, όταν εκείνη και ο σύζυγός της αποφάσισαν ότι ήταν τελικά ασφαλές για εκείνον και τα παιδιά να επιστρέψουν στο σπίτι τους στη Ρουάντα.

Η Tsion Firew επιτέλους επανενώθηκε με την οικογένειά της στο αεροδρόμιο του Κιγκάλι, μετά από έξι εβδομάδες χωρισμού. Η Firew λέει ότι αγκάλιασε τον 3χρονο γιο της από την αίθουσα αφίξεων μέχρι το πάρκινγκ. «Σε περιόδους κρίσης, συχνά αναρωτιόμαστε: «Γιατί εγώ;» Αλλά ίσως η καλύτερη ερώτηση είναι: «Τι κάνουμε τώρα;»», λέει η Firew.

Φωτογραφία: iStock