Στιγμές από τη ζωή του και τη διαδρομή του στον αθλητισμό, η οποία ξεκίνησε από ένα διαμέρισμα 60 τμ στα Νέα Λιόσια με δύο πρόχειρες μπασκέτες μέχρι και τις ομιλίες του για τον αυτισμό ως autism Awareness motivator αφηγήθηκε ο Πρωταθλητής του ελληνικού και ευρωπαϊκού μπάσκετ, Δημήτρης Παπανικολάου στο πλαίσιο του Ετήσιου Συνεδρίου του Ινστιτούτου Εσωτερικών Ελεγκτών Ελλάδας (IIA Greece).
Όπως εξιστόρησε, μια αγγελία για τη δοκιμασία παικτών στην Προ-Εθνική ομάδα ήταν η αφορμή για να δώσει επίσημα το παρών στο άθλημα του μπάσκετ καθώς μέχρι τότε έπαιζε στις μπασκέτες του σπιτιού του. Η πρώτη «πίστα» ήταν ο Ολυμπιακός, για επτά χρόνια, που έφερε τους πρώτους τίτλους και τους πρώτους καλύτερους μισθούς. Την επαγγελματική επιτυχία, όμως, δεν ακολούθησε η προσωπική, καθώς έχασε πολύ νωρίς τον πατέρα του.
Το σοκ του θανάτου διαδέχτηκαν οι χαρούμενες στιγμές σε άλλη ομάδα, στον Παναθηναϊκό, και η γνωριμία και ο γάμος με τη σύζυγό του Έλια, την οποία διαδέχθηκε η γέννηση της κόρης του Άριας: «Όταν γεννήθηκε η Άρια δεν βλέπαμε κάτι διαφορετικό από το μέσο όρο των παιδιών, όμως στον παιδικό σταθμό μας είπαν ότι είχε διαφορές σε σχέση με τα άλλα παιδιά. Οι ειδικοί τελικά μας ανακοίνωσαν ότι ήταν στο φάσμα του αυτισμού».
Η πορεία της Άριας στο σχολείο είχε λιγοστές προσκλήσεις για πάρτυ, bullying από κάποιους συμμαθητές της και δύσκολες στιγμές. Και ύστερα ήρθε η καραντίνα: «Τότε ανακαλύψαμε ότι η Άρια ήταν πιο χαρούμενη γιατί δεν ήταν εκτός σπιτιού όπου την κορόιδευαν. Της εξηγήσαμε τί είχε και εκείνη μας είπε ότι ‘ήμουν σε ένα κλουβί και τώρα ελευθερώθηκα‘».
Τότε, επίσης, ήταν η στιγμή που ο δημοφιλής πρωταθλητής πρότεινε στη γυναίκα του να κάνουν δημόσιο το θέμα της Άριας, κάτι που και εκείνη και ο σύμβουλος ψυχικής υγείας τους αρχικά δεν θέλησαν. Παράλληλα, οι συναντήσεις με τον σύμβουλο ψυχικής υγείας αποκάλυψαν στοιχεία αυτισμού και στον ίδιο τον αθλητή, συγκεκριμένα του συνδρόμου Άσπεργκερ, όπως είχε δηλώσει σε παλαιότερη συνέντευξή του. Ήταν ένα βράδυ, στις 11.11 που πήρε την απόφαση να δημοσιοποιήσει τη δική του κατάσταση. Αυτό έγινε τελικά στις 13 Σεπτεμβρίου του 2021, μαζί με τον Νίκο Γκάλη και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο.
«Δεκάδες οικογένειες άρχισαν να διαγιγνώσκουν τα παιδιά, τους, από όλο αυτό άρχισε να γίνεται ένα μεγάλο καλό» δήλωσε ο κ. Παπανικολάου. Τότε, μαμά και κόρη έδωσαν το «πράσινο φως» και στις 2 Απριλίου 2022 ήρθε η δημόσια ανακοίνωση και για την Άρια, πρόσθεσε.
«Τα κύπελλα και τα πρωταθληματα είναι πια παρελθόν, όμως η Άρια μπορεί να δέσει τα κορδόνια της, μιλάει τρεις γλώσσες και έχει γράψει και ένα βιβλίο». Στο τέλος της ημέρας, για τον ίδιο, είναι πιο σημαντικό το πως μπορούν οι άνθρωποι να συνεργαστούν και να μεταφέρουν αισιόδοξα μηνύματα.
«Να μεταφέρετε μηνύματα, ακόμα και μέσα από τη δουλειά σας, ως εσωτερικοί ελεγκτές ότι η συμπερίληψη σώζει ζωές. Η περιουσία μας είναι οι άνθρωποι», είπε από το βήμα του συνεδρίου ο κ. Παπανικολάου και κλείνοντας την εμπνευστική ομιλία του, έθεσε εαυτόν και στη διάθεση του Ινστιτούτου για κάθε πιθανή συνεργασία.
Ο αυτισμός επηρεάζει εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως. Η πρώιμη διάγνωσή του είναι καθοριστική για την έγκαιρη παρέμβαση. Αυτή με τη σειρά της παρέχει στα παιδιά την ευκαιρία να αναπτύξουν δεξιότητες που θα βελτιώσουν την ποιότητα ζωής τους.