Το «σαλιγκάρι-δολοφόνος» βοηθά την Επιστήμη

Βλέποντάς το είναι αδύνατον να φανταστείς ότι αυτό το σαλιγκάρι με το χαρακτηριστικό κωνικό κέλυφος μπορεί να σκοτώσει και άνθρωπο. Όμως όλα τα πράγματα έχουν δύο όψεις: ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Queensland ανακάλυψαν χιλιάδες τοξικά πεπτίδια κρυμμένα στο δηλητήριο ενός και μόνο είδους θαλάσσιου «σαλιγκαριού-δολοφόνου» και θεωρούν ότι τα μόρια αυτά μπορούν να οδηγήσουν στην ανάπτυξη νέων, αποτελεσματικότερων φαρμάκων για τον πόνο, τον καρκίνο και άλλες ασθένειες.

Με την βοήθεια εργαλείων βιοπληροφορικής και βιοχημείας, οι ερευνητές του Ινστιτούτου Μοριακών Βιοεπιστημών του UQ ανέπτυξαν μια νέα μέθοδο που τους επέτρεψε για πρώτη φορά να αναλύσουν την δομή των τοξινών του δηλητηρίου του συγκεκριμένου σαλιγκαριού-κώνου εις βάθος, ανακαλύπτοντας τον μέγιστο αριθμό πεπτιδίων (μίνι-πρωτεϊνών) που παράγει ένα τέτοιο ζώο. Σύμφωνα με τον καθηγητή Paul Alewood, το δηλητήριο του συγκεκριμένου είδους –ένα από τα 700 είδη σαλιγκαριών-κώνων που ενδημούν στα τροπικά νερά– περιέχει «πολύτιμες τοξίνες» για να χρησιμοποιηθούν σε φάρμακα.

Προς το παρόν εντόπισαν έξι δομικά «πλαίσια», δηλαδή τρισδιάστατα μόρια κατάλληλα για φάρμακα, τα οποία ελπίζουν ότι θα χρησιμεύσουν στην ανάπτυξη νέων φαρμάκων στο εγγύς μέλλον. Σήμερα υπάρχουν 25 γνωστά τέτοια «πλαίσια» από τα οποία πολλά έχουν ήδη αξιοποιηθεί σε φάρμακα κατά διαφόρων ασθενειών. Μάλιστα, όπως αναφέρουν στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences, η νέα μέθοδος ανάλυσης που δημιούργησαν εκτιμούν ότι θα συμβάλλει στην έρευνα και άλλων… ενδιαφερόντων ζωικών δηλητηρίων.